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115 CUBIERTAS COVER CROPS Una cubierta o cobertura vegetal puede ser definida como la capa de vegetación natural que cubre la superficie del suelo de cultivo de forma parcial o total, comprendiendo una amplia gama de especies con diferentes características fisiológicas y ambientales. El uso de una cubierta vegetal es una práctica agronómica que permite proteger el suelo, conseguir un aporte de nutrientes así como conservarlo y mejorar su equilibrio físico-químico. BENEFICIOS La cubierta vegetal aporta una gran capacidad protectora sobre el suelo al actuar como una capa que evita que las gotas de lluvia impacten directamente contra la superficie desnuda del mismo. Al frenar el impacto se evita la erosión física y la escorrentía que esta provoca y, por tanto, se previene la pérdida de suelo , uno de los problemas más importantes de la agricultura en ambientes mediterráneos. La presencia de una cubierta vegetal sobre la superficie del suelo supone también una pantalla ante la incidencia directa de los rayos del sol, reduciendo la insolación sobre el mismo. El resultado de esta acción protectora es la disminución de la evaporación del agua retenida en el suelo, suponiendo un mantenimiento de la humedad del mismo. Este hecho es especialmente relevante en los cultivos de regadío, sobre todo, los establecidos en zonas con clima mediterráneo, suponiendo un importante ahorro de agua y dinero para el agricultor. Además de la labor protectora sobre el suelo, otro beneficio de la aplicación de esta práctica es el aporte de nutrientes y biomasa al suelo . Los restos provenientes de la cosecha del año anterior son degradados por los microorganismos que habitan el suelo, provocando una recirculación de nutrientes, así como el incremento de materia orgánica en el perfil edáfico. La aportación de nitrógeno atmosférico al suelo en el caso de las leguminosas ayuda a la reducción del uso de abonos nitrogenados, con el consiguiente beneficio económico y medioambiental. Finalmente, la disposición de los restos de la cosecha sobre la superficie del suelo y la implantación de cultivos de cubierta aportan cobijo y alimentación a una variada fauna útil , que va desde seres microscópicos hasta comunidades de insectos que no solo elevan la biodiversidad del ecosistema agrario, sino que además favorece la autorregulación del mismo, evitando la aparición de plagas y favoreciendo su sostenibilidad. Cubiertas vegetales Cover crops